Quelle est l'histoire du silex ?

L'histoire du silex est étroitement liée à l'histoire de l'outil préhistorique. Les outils denticulés représentent une très grande partie des outils retrouvés lors des fouilles du Paléolithique moyen. Jacques Pelegrin, chercheur en préhistoire de renommée internationale et spécialiste des techniques de taille et des savoir-faire des sociétés préhistoriques a consacré des heures innombrables à expérimenter de manière empirique la taille d’outils. Pour parvenir à produire des feuilles de laurier semblables à celles du Solutréen, il lui faut non seulement des heures de travail mais surtout une dextérité qu’il ne doit qu’à ses longues années d’apprentissage. Le biface acheuléen de West Tofts en Angleterre vient appuyer l'hypothèse que la symétrie a été recherchée pour elle-même, pour son esthétique. Délibérément, le tailleur a façonné son outil de manière à placer le coquillage fossilisé au centre d’une des faces, qui n’a aucune utilité pratique mais est un marqueur relevant la symétrie du biface. La symétrie traduit la maîtrise du bon geste par le tailleur, et il est probable que le tailleur ait apprécié cette symétrie car elle récompensait son art de faire et était le signe que l’outil serait efficace, procurant ainsi une sorte de sentiment de beau. Yves Coppens souligne que l’Homme n’en demeure pas moins, à partir d’un certain stade, le seul primate que caractérise son association avec un outillage permanent et abondant qu’il a délibérément aménagé pour son propre usage, et cet équipement artificiel ne cessa de croître.

Le silex est une roche sédimentaire fine qui présente une bonne aptitude à être taillée. Ce matériau est utilisé pour une variété d’outils depuis la Préhistoire et ses premiers outils jusqu’à l’époque contemporaine avec les pierres à fusils modernes. Les spécialistes des industries en silex s’intéressent plus particulièrement aux outils de la période préhistorique. Leur travail consiste à étudier, inventorier et dessiner les silex mis au jour pendant une opération archéologique et essayer d’en tirer un maximum de données. En quoi consiste l'étude ? Dans un premier temps, il faut déterminer si les éléments en silex mis au jour sur le terrain, complets ou fragmentaires, ont bien été taillés et qu’il ne s’agit pas de cassures naturelles ou très récentes causées par l’archéologie. Ensuite, comme pour la vaisselle dont la technique varie dans le temps, les façons de tailler le silex ont évolué. Par comparaison avec les méthodes connues, il est possible de rattacher un silex à une culture de la Préhistoire. L’origine géologique du silex est aussi étudiée afin de déterminer sa provenance géographique. Un silex isolé dans une couche stratigraphique peut avoir été transporté par les « déplacements » de sédiments dans le temps. La présence d’outillage domestique courant va porter l’interprétation du lieu vers un zone d’habitation alors que de très nombreux fragments de silex au même endroit, notamment des éclats de la phase de débitage, peut indiquer un atelier de taille de silex. Finalement, le ou la spécialiste compare les informations du site archéologique avec celles d’une échelle plus vaste afin de faire émerger d’autres hypothèses liées aux échanges techniques et culturels, aux déplacements de populations, au commerce, etc.