Qui était en France avant les Celtes ?

Il y a environ 1 million d'années, des groupes d'Homo erectus gagnent le sud de la France — bientôt suivis par des Néandertaliens et des Cro-Magnon. Notre lignée ne débute pas avec les Gaulois. A partir de l'Age du bronze s'implantent des Celtes, puis des peuples germains et scandinaves. Comme l'écrivait en 1882 Ernest Renan : Le Français n'est ni un Gaulois, ni un Franc, ni un Burgonde. Il est tout cela.

Avant l'arrivée des Celtes, les tribus autochtones, appelées « peuples mégalithes », étaient installées sur le territoire que, plus tard, Jules César nommera « la Gaule ». Les tribus mégalithes vivent de la cueillette et de la chasse et sont en grande partie nomades. Les Mégalithes étaient des païens qui vénéraient les éléments (l'eau, le feu ou le soleil par exemple). L'arrivée des Celtes s'effectue progressivement et le brassage de population entre les Celtes et les peuples mégalithes se déroule de manière globalement harmonieuse. En effet, ces deux peuples ont des coutumes communes et un mode de vie similaire, bien que les Celtes aient développé une société bien plus hiérarchisée et codifiée.

Les peuples préceltiques sont les populations qui vivaient en Europe durant l'Âge du bronze final puis l'Âge du fer, avant l'expansion des Celtes au début de l'époque laténienne. Dans le sud de la future Gaule vivent les Aquitains, les Ibéro-Ligures et les Ligures. La Grèce est habitée alors d'abord par les Pélasgiens, puis par les Grecs. La péninsule italienne est habitée par les Étrusques, les Rhètes et les peuples italiques. La péninsule Ibérique, on trouve les Ibères, les Cynésiens, les Turdétans, les Mastianis, les Ilergetes et les Vascons. L'Illyrie est occupée par les Iapydes, les Liburnes, les Taulantiens. L'actuelle Bulgarie a comme principaux habitants les Odryses. Dans l'actuelle Roumanie, ancienne Dacie, on trouve les Gètes ou Daces. Au nord et au-delà des Carpates, on trouve les Bastarnes, les Scythes, les Androphages, les Mélanchlènes, les Budins, les Sauromates. Dans le Caucase vivent les Mosques.

Les territoires qui deviendront plus tard la Gaule étaient déjà peuplés par des groupes préhistoriques. Vers 1 Ma, lors de la glaciation de Günz, la grotte du Vallonnet près de Roquebrune dans les Alpes-Maritimes est habitée par des petits groupes d'Homo erectus venus d'Afrique. Ils occupent ensuite de nombreux sites jusque dans la vallée de la Somme. Vers - 400 000 ans, une seconde vague de peuplement arrive d'Asie. À Terra Amata à Nice, les chercheurs ont trouvé des vestiges acheuléens ainsi que l'un des plus anciens foyers attestés. Vers - 280 000 ans, les atlanthropes d'Afrique du Nord s'installent en Espagne et en France et passent en Angleterre à pied sec. Du 200e au 35e millénaire av. J.-C., les hommes de Néandertal sont présents sur l'ensemble du territoire correspondant à la France actuelle. À partir de -33 000, l'homme de Cro-Magnon, venu du Moyen-Orient, peuple les régions occupées par les hommes de Néandertal et le remplace progressivement. Les hommes de Cro-Magnon sont de remarquables artisans. Les sites attestant de leur activité sont très nombreux. Vers le 6e millénaire av. J.-C. dans le Sud-Est, entre -5700 et - 5500 dans l'Est de la France, apparaissent progressivement la culture des céréales, la domestication des animaux, et les nouvelles techniques artisanales comme la poterie, le tissage, le polissage des pierres. Les groupes humains se sédentarisent, donnant naissance aux premiers villages et aux premiers tombeaux mégalithiques.

Le Français n’a pourtant aucun Gaulois pour ancêtre. Il descend des Celtes, des Ambiens, des Helvètes, des Pictes… Bref, de toutes sortes de tribus. Mais d’aucune tribu gauloise, car aucun peuple ne s’auto-désignait « Gaulois » il y a plus de 2 000 ans. Ce sont les Romains qui ont baptisé « Galli », « Gaule », l’ensemble des tribus qui vivaient alors au nord de l’Italie.