Quels sont les animaux du passé ?

Les rapports entre les hominidés et les autres animaux sont de différents niveaux. Les animaux sont le plus souvent envisagés comme source de nourriture. Certains animaux sont de véritables « épicerie » ou chaque partie de leur corps semble servir à l’humanité. Quelques animaux préhistoriques qui ont vécu en même temps que l’Homme.

Les animaux de la préhistoire sont souvent confondus avec les dinosaures, or ce sont des catégories d’animaux bien différentes. Un animal préhistorique est un animal ayant disparu avant la période historique, et après la fin du Mésozoïque, une période géologique qui s’est achevée avec la fin du crétacé et au début du tertiaire, il y a 65 millions d’années. Des animaux préhistoriques : un mammouth, un tigre à dents de sabre, un mégacéros, un rhinocéros laineux et un renne. Un animal de la préhistoire peut donc avoir quelques dizaines de millions d’années, comme le basilosaurus, une sorte de baleine qui a vécu il y a 36 à 45 millions d’années, ou être bien plus jeunes, assez récent même, comme le mammouth ou le smilodon, qui existaient encore il y a quelques dizaines de milliers d’années. L’homme a par contre vécu en même temps que bon nombre d’animaux préhistoriques, comme le smilodon, le mammouth ou le mégacéros. Voici une liste d’animaux préhistoriques, un petit texte de présentation suit pour chaque animal : – mammouth ; – smilodon ; – mégacéros ; – bison ; – renne ; – aurochs ; – diprotodon ; – basilosaurus ; – deinotherium ; – l’oiseau Gastornis. Certains de ces animaux préhistoriques sont parvenus jusqu’à nous, on parle parfois de fossile vivant, tant l’espèce est ancienne et a peu changé depuis des milliers ou des millions d’années, comme pour les nautiles, les coelacanthes ou les triops.

Cœlacanthe, nautile, ornithorynque ou cafard : ces animaux à la morphologie primitive sont restés pratiquement intacts depuis des millions d'années. Ils ont beaucoup à nous apprendre sur la faune préhistorique et l'origine des espèces modernes. L'ornithorynque est l'un des derniers représentant des monotrèmes, un ordre apparu il y a 166 millions d'années au Jurassique moyen. Le cœlacanthe fait partie du groupe des sarcoptérygiens, des vertébrés qui ont sans doute donné naissance aux premiers tétrapodes terrestres. Le requin-vache est considéré comme l'espèce de requin la plus ancienne, avec un système digestif peu évolué et un squelette correspondant à celui des espèces primitives. Le nautile est apparu dans les océans au cambrien, il y a environ 500 millions d'années. Le sphénodon ressemble à un gros lézard d'environ 60 cm de long, c'est le dernier représentant des sphénodontes, un sous-ordre de lépidosauriens disparu mais qui était florissant il y a 200 millions d'années à l'époque des dinosaures. Les agnathes sont les uniques vertébrés sans mâchoires, représentés par la lamproie et la myxine. Le premier ancêtre commun des blattes ou cafards modernes date de 235 millions d'années, c'est-à-dire avant la séparation de la Pangée. La limule a gagné sa réputation de fossile vivant car sa morphologie n'a pratiquement pas évolué depuis 445 millions d'années.