Il y a trois types d’opérateurs d’archéologie préventive : l’Inrap, les services de collectivités territoriales et les opérateurs privés.
Les diagnostics sont réalisés obligatoirement par un opérateur public : Inrap ou collectivité territoriale habilitée.
Les fouilles peuvent être réalisées par l’Inrap, une collectivité territoriale habilitée ou un opérateur privé agréé.
L’Institut national de la recherche archéologique préventive est un établissement public compétent sur l’ensemble du territoire national pour le diagnostic et la fouille, toutes les périodes et tous les domaines d'intervention.
Les services archéologiques de collectivités territoriales sont habilités pour les diagnostics sur terre et dans les eaux intérieures.
Les entreprises privées et les associations peuvent être agréées en tant qu’opérateurs d’archéologie préventive pour réaliser des fouilles pour toute la France, pour une ou plusieurs périodes chronologiques, sur terre, dans les eaux intérieures, en mer.
Les opérateurs agréés ne réalisent pas de diagnostics, ils ne sont autorisés que pour les fouilles.