Comment l'archéologie permet-elle de reconstruire le passé des hommes ?

L’archéologie a occupé une place stratégique dans le programme de la Renaissance puis des Lumières en restituant à l’Europe son passé gréco-romain et en contestant les dogmes religieux qui fixaient jusqu’alors la naissance et la chronologie de l’humanité. C’est ainsi qu’émergent au XIXe siècle, concurremment avec les travaux de Charles Darwin, la notion d’évolution et celle d’une très ancienne préhistoire de l’homme. Aujourd’hui, la construction du savoir archéologique se poursuit à travers l’enrichissement des connaissances, la remise en cause des hypothèses, la prise en compte de la complexité du réel. Au cours des dernières décennies, l’archéologie préventive a permis la sauvegarde d’innombrables vestiges touchés par les travaux d’aménagement. Elle fournit désormais l’essentiel des données nouvelles et connaît un élargissement sans précédent de ses domaines d’investigation. Elle revisite l’histoire matérielle en réduisant la place des erreurs manifestes, des clichés ou des formules réductrices qui écrasent la complexité à l’origine du genre humain. En stimulant la relecture inlassable du passé par lequel l’homme projette de nouveaux horizons depuis la très longue durée jusqu’à nos jours, l’archéologie donne à l’homme des outils précieux pour échapper à la dictature du présent et tisser les nouveaux motifs de son devenir.

L’archéologie étudie les traces matérielles des civilisations, de la Préhistoire à l’Époque contemporaine. Aujourd’hui elle vise à reconstituer l’histoire des sociétés passées et de leur interaction avec leur environnement. En enrichissant nos connaissances sur ceux qui nous ont précédé, elle contribue ainsi à une meilleure compréhension de notre monde actuel. L’archéologie a bénéficié, au cours du siècle dernier, de l’apport de techniques, de méthodes et de raisonnements nouveaux, notamment issus des sciences de la vie et de la nature. Elle est aujourd’hui capable de reconstituer les activités humaines ainsi que les paysages ou le climat à travers les différentes époques. La somme des données accumulées dans les dernières décennies fait l’objet de recherches approfondies et de synthèses qui renouvellent nos connaissances. L’archéologie enrichit ainsi les grands débats scientifiques sur le passé - naissance et évolution de notre espèce, utilisation des ressources naturelles, formation des identités culturelles, guerres et violences de masse, phénomènes migratoires – contribuant à éclairer les phénomènes sociaux, économiques et environnementaux d’aujourd’hui et de demain.