Quelle est la différence entre un tumulus et un cairn ?

Le mot latin tumulus désigne en archéologie une éminence artificielle, de forme diverse, qui recouvre une sépulture, le cairn. À l’origine, le dolmen était constitué d’une chambre funéraire parfaitement close, les espaces entre les orthostats [piliers] étaient obturés par une maçonnerie en pierres sèches, le tout recouvert d’un tumulus en terre ou en pierrailles (cairn). Un petit menhir se dresse sur l’extrémité orientale du Tumulus. Le tout était recouvert d’un cairn de pierres bien agencées de 50m de long. Écrêté, le cairn supérieur laisse aujourd’hui apparaître les deux monuments.

Les cistes sous tumulus témoignent d'un désir de "couper le contact" au moins matériel avec le mort. Le volume du tertre ou du cairn tumulaire peut être considéré comme témoignant de cette volonté. Les tombes ouvertes comportent au contraire un dispositif de liaison avec l'extérieur, ce qui témoigne de rapports à la mort bien différents. Les vestiges osseux y correspondent souvent à des dépôts secondaires, ce qui témoigne d'une certaine convivialité entre les vivants et les défunts. La présence d'objets de prestige dans certaines de ces tombes scellées participe de cette même logique de mythification. Les ampleurs relatives de la chambre et de son accès donnent sans doute une indication sur l'importance attachée au repos des défunts par rapport aux contacts que les vivants pouvaient entretenir avec eux. Les éventuelles subdivisions de la chambre paraissent y traduire une différenciation des activités funéraires. Logiquement, il est pratiquement absent des tombes scellées, où les vivants ne peuvent plus accéder. Les trois composantes d'un cairn à tombe dolménique : la chambre funéraire, son couloir d'accès et l'architecture protectrice avec ses parements. Vue éclatée de Gavrinis montrant le volume très réduit de la chambre desservie par un très long couloir au cœur d'un cairn quadrangulaire, lui-même recouvert secondairement par un tumulus arrondi.