L’idée, en pleine Première Guerre Mondiale, était de créer un engin capable d’effectuer des missions de reconnaissance sans engager la vie des pilotes.
Aux Etats-Unis en 1917, un avion, le Hewitt-Sperry Automatic Airplane est déjà capable de lancer des torpilles aériennes.
En 1918, un prototype de drone-torpille a vu le jour : le Kettering Bug, mais, il n’a jamais été opérationnel sur le terrain.
D’autres, avions-cibles ont été construits dans les années 1934-1938 au Royaume-Uni et aux Etats-Unis comme le Radioplane QG-2.
Puis en 1941, l’US Navy acquière un nouveau modèle baptisé Target Drone Denny (TDD- 1).
C’est surtout pendant la seconde guerre mondiale que l’armée allemande développe à partir de 1938 des vecteurs guidés à distance, et notamment les tristement célèbres V1 et V2 bien qu’ils s’agissent plus de bombes volantes.
Depuis avec le perfectionnement des technologies, les drones aériens sont capables d’effectuer des missions de surveillance et même d’éliminer des cibles stratégiques.
Le grand essor des drones date des Guerre de Corée et du Viêt Nam, puis pendant la guerre froide.
Dans les années 1980, la doctrine de la guerre « zéro mort » a conduit à développer des drones armés à travers le monde.
Leur première utilisation,a lieu pendant la guerre Iran-Irak.
Dans les années 2000, le drone est utilisé dans de nombreux conflits et opérations de maintien de la paix.
Les applications civiles sont nombreuses dans le transport, pour la recherche scientifique, la surveillance, le renseignement ou la sécurité intérieure, la recherche de personne et le sauvetage, le monitoring de la radioactivité post-accident nucléaire, la communication.