Quelle est l'histoire des Yamnayas ?

Les Yamnayas sont un peuple nomade issu de la steppe eurasienne. Comme le détaille Sciences et Avenir, au tournant des 4e et 3e millénaires avant notre ère, l’Europe a connu une arrivée importante de nomades tout droit venus des rives de la mer Noire et du nord de la mer Caspienne, dans une zone appelée la steppe pontique capsienne, comprenant en particulier les steppes méridionales de l’actuelle Russie et de l’Ukraine. Originaires de l’est de l’Oural, la culture Yamnaya, ou "culture de la fosse" impliquait d’enterrer les morts dans des tumulus appelés kourganes, via des pratiques funéraires uniques. Les fouilles de deux tumulus datant de 5 000 ans, effectuées en Serbie en 2016 et 2018, ont permis de mettre à jour quatre chambres funéraires typiques de la culture Yamnaya. Ces tertres artificiels élevés au-dessus d’une tombe ont été découverts en Voïvodine, au nord de la Serbie, dans la plaine creusée par la rivière Tisza. L’utilisation d’ocre dans le cadre du rituel funéraire a également permis aux chercheurs de déterminer que les hommes inhumés étaient probablement issus du peuple des Yamnayas, vivant habituellement dans les steppes orientales. Des observations confirmées par des analyses génétiques.

C’est un peuple d’éleveurs nomades des steppes de l’âge du Bronze, la période juste après le Néolithique, il y a environ 4 à 5000 ans. Ils vivaient au nord de la mer Noir et de la mer Caspienne, dans la région de la Volga. Ils sont les premiers à avoir développé les chariots à roue, chariots qui étaient tirés par des bœufs. Avant les analyses d’ADN des populations anciennes en Europe, presque personne ne pensait à cette arrivée majeure des nomades des steppes quelques millénaires après les agriculteurs. Autrement dit, il y a environ 5000 ans, ces gens des steppes sont arrivés en Europe. Ainsi si vous n’êtes pas sardes et que vous avez au moins un ancêtre européen, vous descendez à la fois de chasseur-cueilleurs peintres de Lascaux, d’agriculteurs venus du Moyen-Orient et de nomades venu des steppes, les Yamnayas. On a découvert il y a 5 ans qu’ils sont importants dans l’histoire de l’Europe. Les populations actuelles du Nord de l’Europe, comme les britanniques ont jusqu’à 80% de leur génome qui remonte à ces nomades des steppes! Dans le Sud, comme en Espagne ce pourcentage atteint 30%.

La culture de Yamna, ou culture des tombes en fosse, a été popularisée par l’archéologue Marija Gimbutas dans le cadre de son « hypothèse kourgane » en 1956, en tant que foyer le plus probable des locuteurs du proto-indo-européen, la langue qui serait l’ancêtre de la plupart des langues européennes actuelles mais aussi de l’iranien et d’une partie des langues parlées dans le sous-continent indien, dont le sanskrit, langue sacrée de l’hindouisme. Cette culture de pasteurs nomades a existé environ entre -3300 et -2600 dans un espace appelé steppe pontique-caspienne, allant du sud de l’Ukraine aux rives de la Volga en Russie. Elle fut découverte par Vassili Gorodtsov à la suite de fouilles archéologiques au bord de la rivière Donets en 1901-1903 et possède des liens indéniables avec les cultures archéologiques steppiques qui l’ont immédiatement précédée de Sredny Stog et de Khvalynsk, et encore en amont la culture de Samara sur les rives de la Volga. Son nom est issu de sa tradition funéraire particulière : Я́мная (en alphabet latin : yamnaya) est un adjectif russe signifiant « lié aux fosses » (yama), car ce peuple enterrait ses morts dans des tumuli (« kurgan », un mot turc) contenant de simples chambres à fosse. Les Yamnayas ont un mode de vie pastoral nomade et montent à cheval. Ces deux caractéristiques leur ont donné un avantage certain dans la mobilité, qui leur a permis de se déployer rapidement sur une étendue vaste de 5000 kms entre l’Europe centrale et la Sibérie. Dans le même temps que la naissance de la culture des tombes en fosse dans la steppe ponto-caspienne apparut en Sibérie méridionale dans la dépression de Minussinsk la culture d’Afanasievo, identique à la culture des tombes en fosse tant sur le plan génétique qu’archéologique. Ultérieurement, des sites archéologiques apparentés aux Yamnayas fleurirent le long du Danube vers l’Europe centrale, en Serbie avec la culture de Vučedol, et plus au sud dans les Balkans. Des squelettes de l’âge du Bronze ont révélé que les Yamnayas furent les premiers cavaliers de l’Histoire ! Plusieurs approches complémentaires ont été utilisées pour savoir où et quand a pu avoir lieu la domestication du cheval, véritable révolution dans l’histoire humaine.

Les nouvelles techniques ont permis d'identifier quatre peuples fondateurs de l’Européen moderne, mais aussi de répondre à une question à laquelle l’archéologie seule ne parvenait pas à répondre : grâce à l’analyse d’ADN, nous savons aujourd’hui que l’apparition de nouvelles technologies et coutumes marquant l’entrée dans l’âge du Bronze serait liée aux déplacements des Hommes, et non des idées. Ces dernières années, le poids de l’immigration des Yamnayas, tribu nomade de culture Yamna originaire des steppes eurasiennes occupant le territoire des actuelles Ukraine et Russie, est alors revu à la hausse. La culture des Yamnayas se caractérise par une façon originale d’enterrer les morts : ils peignaient les corps avec un pigment ocre et les enterraient individuellement, en formant un tumulus. Cette pratique est à l’origine de leur nom, tiré du qualificatif russe désignant les "tombes en fosse", et s'est ensuite étendue à l'Ouest de l'Europe.