Quelle langue parlaient les Phéniciens ?

La langue phénicienne au sens étroit du terme est la langue sémitique des populations phéniciennes qui ont habité la frange côtière de la Méditerranée. La langue phénicienne est une langue sémitique appartenant à la famille des langues sémitiques nord-occidentales. Le phénicien appartient au groupe cananéen et apparaît comme une langue plutôt conservatrice du point de vue de l’orthographe, restant étroitement consonnantique dans la majeure partie de ses manifestations. Le dialecte archaïque de Byblos a des caractéristiques qui lui sont propres quant à certains pronoms et suffixes pronominaux. Le dialecte de Tyr et de Sidon du Ve siècle av. J.-C. est considéré comme la forme classique du phénicien. L’absence presque totale de documentation ne permet pas de décrire d’une manière exhaustive les autres dialectes linguistiques phéniciens. Dans les zones de l’Afrique septentrionale et dans les colonies occidentales soumises à Carthage, la langue phénicienne a subi certaines modifications qui ont fait que le ‘dialecte’ attesté dans ces régions est habituellement appelé punique. Le phénicien a été employé comme langue de prestige par les gouverneurs locaux.

Le phénicien est une langue cananéenne étroitement liée à l'hébreu. On connaît très peu de choses sur la langue cananéenne, à l'exception de ce que l'on peut déduire des Lettres d'Amarna écrites par les rois cananéens aux pharaons Amenhopis III et Akhenaton. En 1000 av. JC les langues phénicienne et hébraïque étaient devenues suffisament distinctes de l'araméen qui était parlé au Canaan. Similitudes avec l'hébreu Par exemples, le préfixe "ha-" est utilisé en phénicien et en hébreu pour indiquer un nom déterminé, alors qu'en araméen on utilise le suffixe "-a". Le pronom pour la première personne est "ānōkī" alors qu'en araméen c'est "anā" (comme en arabe moderne). Le mot pour "fils" est "bar" en araméen mais c'est "ben" en phénicien et en hébreu. Il y a toutefois des différences entre l'hébreu et le phénicien: Les verbes "être" et "faire" diffèrent et le son "a" long en hébreu se prononce "o" en phénicien, par exemple. Comme l'arabe et l'hébreu, le phénicien s'écrivait de gauche à droite, et les voyelles n'étaient pas utilisées.