Qu'est-ce qu'une sépulture mégalithique ?

Les dolmens sont généralement interprétés comme des monuments funéraires ayant abrité des sépultures collectives à caractère réutilisable. Cela explique que, dans certains dolmens, on ait pu découvrir les restes humains de plusieurs centaines d'individus et du mobilier de périodes différentes. Par ailleurs, plusieurs trouvailles archéologiques font penser que ces monuments funéraires ont pu avoir une fonction religieuse. Un tumulus, mot latin signifiant tertre, désigne une éminence artificielle, circulaire ou non, recouvrant une sépulture. Cairn est un mot celtique désignant un amas de pierres constitué par des hommes, construits dans des buts variés, dont recouvrir un site funéraire. Ils peuvent prendre des formes et des tailles très différentes, très présents en Ecosse, on en trouve toutefois en Bretagne, essentiellement construits pour recouvrir des sépultures.

Les mégalithes de la façade atlantique sont érigés au cours du Néolithique, période de la préhistoire récente qui s’échelonne en Bretagne entre 5 000 et 2 000 ans avant J.-C.. Un changement de mode de vie majeur dans l’histoire de l’humanité s’opère durant cette période par le passage d’une économie de prédation à une économie de production et ainsi du nomadisme à la sédentarisation. Ce nouveau mode de vie réorganise cette nouvelle société et met en évidence une hiérarchie sociale sur toute la période. Au-delà d’une forte concentration de monuments - plus de 500 recensés à ce jour ! sans compter les sites détruits par l’activité humaine au cours du temps -, le secteur du Golfe du Morbihan - Baie de Quiberon se distingue par une diversité de monuments mégalithiques sans commune mesure. Pour tenter de comprendre la signification de ces monuments, n’oublions pas que ces derniers sont indissociables de leur environnement. En effet, ces architectures ont été bâties par nos ancêtres dans le but de marquer et d’organiser durablement leur territoire sur les rives du Morbihan.

Les progrès de la recherche ont permis de préciser que les structures mégalithiques proprement dites n'étaient bien souvent que l'ossature de monuments plus complexes, faisant aussi appel à d'autres techniques de construction. L'adjectif mégalithique désigne les constructions en blocs bruts simplement assemblés, mais sans vraiment préjuger ni de leur fonction ni de leur âge. Il désigne soit une technique de construction en grosses pierres, soit un ensemble de grands monuments cultuels d'âge préhistorique, même s'ils ne sont que très partiellement réalisés en mégalithes. Les structures mégalithiques proprement dites n'étaient bien souvent que l'ossature de monuments plus complexes, faisant aussi appel à d'autres techniques de construction. L'adjectif mégalithique désigne alors les constructions en blocs bruts simplement assemblés. Il désigne : soit une technique de construction en grosses pierres, soit un ensemble de grands monuments cultuels d'âge préhistorique. Les structures mégalithiques proprement dites n'étaient bien souvent que l'ossature de monuments plus complexes. Par commodité, l'usage a conservé le terme mégalithique, mais avec un double sens.

Les dolmens étaient des sépultures, des tombes collectives. On a pu retrouver jusqu’à 200 corps dans un même dolmen. Vraisemblablement, on repoussait périodiquement les ossements pour permettre le dépôt de nouveaux corps. Les tombes mégalithiques se présentaient comme une caverne sous un amoncellement de terre et de pierre limité par des murs de pierre sèche. On différencie généralement les tumulus selon leur construction : un tertre est composé essentiellement de terre, tandis qu’un cairn est un amas de pierres. A l’intérieur, une ou plusieurs chambres sépulcrales. Parfois une seule, de grande taille, pourvue d’annexes plus petites où étaient entassés les ossements plus anciens. La quasi-totalité des tumulus a disparu. A côté des tombes collectives, on en rencontre d’individuelles ou de quasiment individuelles, de taille plus grande avec des offrandes particulièrement abondantes et riches. S’agit-il d’une sépulture réservée à une caste dirigeante ? Un chef de clan, un chef guerrier, un chaman, la famille d’un chef ? Des fouilles, très difficiles car la très grande majorité des mégalithes avait été vidés, ont révélé des offrandes sous la forme essentiellement de bijoux et d’armes : perles, pendeloques, poteries, pointes de flèches, haches, grattoirs, lames de silex… Dans les plus anciennes sépultures, dites « coffres », le corps était placé dans un espace délimité par des pierres puis entièrement recouvert de terre. La construction d’un dolmen, puis d’un couloir d’accès surbaissé, ou parfois une porte taillée, témoignent d’une évolution idéologique : la chambre funéraire n’est plus définitivement fermée. D’autres corps pourront être déposés et la sépulture devient collective mais, surtout cet accès symbolise le passage du monde des vivants à celui des morts. Des cérémonies culturelles et funéraires ont probablement lieu, des gravures vont apparaitre sur les parois.