Pourquoi les menhirs sont-ils debout ?

Les menhirs sont des pierres isolées, assez allongées, n'ayant subi presqu'aucune préparation, qu'on a jadis plantées en terre. On connaît encore de nombreux Menhirs en place ; ce sont les plus intéressants pour l'étude qui nous occupe. Ceux qui sont restés debout sont les plus typiques ; les autres sont tombés, parfois depuis la période historique seulement ; d'autres sont tombés et brisés. Mais ces derniers peuvent être encore utilisés pour la science, et même restaurés et relevés, à titre de monuments historiques. Les menhirs portent le nom de Pierre levée, qui signifie pierre dressée, relevée, plantée verticalement. On désigne, en effet, sous cette dénomination, d'après les dictionnaires les plus autorisés, un mégalithe dressé, c'est-à-dire un monument formé d'un seul bloc d'une grosse pierre, verticalement fixée sur le sol. Les menhirs sont donc debout parce qu'ils ont été plantés en terre et sont restés dans cette position, tandis que d'autres sont tombés ou ont été restaurés et relevés. Certains menhirs portent des noms tels que Pierre fiche, fichée, file ou faute, fitte, fichade, ficade, fixe, qui s'expliquent facilement. Cependant, le terme Pierre levée est le véritable nom français, dérivé du terme latin Petra elevata, qui signifie 'pierre dressée, relevée, plantée verticalement. Les menhirs sont donc debout car ils ont été dressés et plantés verticalement dans le sol.

Les menhirs sont des monuments funéraires, liés à des cultes du néolithique. L'orientation des pierres, qui correspond au lever et au coucher du soleil, semble indiquer qu'on serait peut-être aussi en présence d'un calendrier lié à des rites païens. Une tradition dit que les menhirs sont des soldats romains transformés en pierre par saint Cornély. Cornély quitte Rome en précipitation, menacé par des soldats païens qui voulaient l’écharper. Il part à bord de sa charrette tirée par des bœufs, traverse l’Italie, atterrit en Gaule puis en Armorique. Il débarque à Carnac, et là, une armée gigantesque suit ses pas. Il leur lance une longue imprécation, et les milliers de soldats se retrouvent... pétrifiés.

Les menhirs de Carnac, situés dans le Morbihan, constituent l’un des monuments néolithiques les plus imposants et gigantesques de Bretagne. Ces 2 733 menhirs datent du Ve millénaire avant J.C. et sont alignés sur plus d’une dizaine de files le long de 4 kilomètres aux abords de la baie de Quiberon. La question de la manière dont les bâtisseurs ont transporté et dressé une telle masse de granit reste un mystère pour les visiteurs fascinés par ce monument impressionnant. Le mot « menhir » vient du breton et signifie « longue pierre ». Un menhir est un monolithe, un bloc de pierre taillé ou brut qui avait pour vocation de servir de repère. Il s’agit d’une des hypothèses les plus probables quant à son utilité, mais elle n’est pas encore totalement confirmée.

La plupart sont tombées avec le temps et d’autres ont été abattus par les Chrétiens au Moyen-Age. Gilbert a remis 80 pierres debout, une à une. À la fin des années 1970, presque tous les menhirs sont à terre. Ils étaient à plat. Même quand ils étaient couchés, moi, ça m’emballait.

Les menhirs sont encore debout parce que la majorité sont encore debout, certains sont couchés, d'autres sont cachés sous la végétation. Les alignements de menhirs étant positionnés de manière à suivre les mouvements du soleil, de la lune et des étoiles, le site pourraient avoir été utilisés pour marquer les solstices, les équinoxes et d'autres événements célestes importants, peut-être dans le cadre de rituels religieux ou agricoles. Leur hauteur varie de 45 cm à 6 mètres. La majorité sont encore debout.