Comment appelle-t-on une image prise dans l'espace ?

Les photos de l’espace sont beaucoup plus difficiles à prendre que des photos de paysages sur Terre. Les images sont magnifiques et colorées. Les nébuleuses, par exemple, sont comme des nuages rouges sur fond bleu avec des reflets verts et violets. Cet astre, composé de gaz et de poussière, s’appelle les Piliers de la création. Photo Nasa, ESA, M. Livio et the Hubble 20th Anniversary Team (STScI) Il faut aussi savoir que ce qu’on voit sur les photos de l’espace est parfois très vieux, car la lumière met du temps à se déplacer. Un rayon de lumière met 8 minutes pour venir du Soleil jusqu’à nos yeux et nos appareils photo. Donc on voit le Soleil comme il était il y a 8 minutes. La planète Neptune est encore plus loin : on la voit comme elle était il y a 4 heures. Quant au trou noir de la galaxie M87, on voit l’image de ce qu’il était il y a 55 millions d’années ! Il a peut-être beaucoup changé depuis tout ce temps… En observant les étoiles la nuit, on admire même certaines vieilles étoiles qui sont mortes depuis longtemps, mais on ne le sait pas encore car leur lumière continue d’arriver jusqu’à nous…

On parle d’une image satellite lorsque la photographie a fait l’objet d’une retouche, ce qui est souvent le cas. On parle aussi d'images spatiales. Le pluriel, des images satellite, rappelle que satellite n’est pas ici un adjectif mais un raccourci pour dire « image prise par satellite ».

Une image prise dans l'espace peut être issue de différents types de capteurs, notamment des télescopes qui capturent le rayonnement en dehors du domaine visible. Des filtres sont intégrés pour certaines longueurs d'onde, ce qui permet d'obtenir une image distincte pour chaque type de rayonnement. L'image est colorée différemment lors du traitement selon la longueur d'onde. Souvent, on utilise les couleurs suivantes : le rayonnement de courte longueur d'onde en bleu, le rayonnement de longueur d'onde moyenne en vert et le rayonnement de grande longueur d'onde en rouge. Un exemple d'image combinée est présenté avec la galaxie spirale Messier 101. Cette image de la galaxie spirale Messier 101 est une compilation d'images prises par le télescope spatial Spitzer, le télescope spatial Hubble et l'observatoire à rayons X Chandra chacun à une longueur d'onde différente. La galaxie spirale Messier 101 en rouge - la vue infrarouge du télescope spatial Spitzer. La majeure partie de cette lumière provient des fines traînées de poussière de la galaxie. La vue du télescope Hubble de la lumière visible de M101 est représentée en vert. Cette lumière provient principalement des étoiles. La couleur bleue montre la vue du télescope Chandra en rayons X sur la galaxie. Les rayons X proviennent de gaz extrêmement chauds, d'étoiles explosées et de matériaux qui entrent en collision autour des trous noirs. Les images de l'espace permettent d'avoir une perspective extérieure sur la Terre. La photo Blue Marbel, qui montre la Terre illuminée, a été prise lors de la mission Apollo 17. Cette image a été utilisée par de nombreux mouvements écologistes pour montrer à quel point la Terre est unique et fragile. Les dimensions de l'espace nous sont insaisissables en chiffres. Les immenses distances kilométriques dépassent notre entendement. Mais avec une image de notre soleil au sein de la Voie lactée, nous pouvons un peu mieux ressentir à quel point ces distances sont immenses. Un télescope spatial a plus de possibilités de capter le rayonnement. Les télescopes terrestres ne peuvent pas capter tous les rayonnements. L'atmosphère terrestre absorbe certaines longueurs d'onde, de sorte que les rayons gamma, les rayons X ou les rayons infrarouges ne parviennent pas jusqu'aux télescopes terrestres. Les turbulences de l'atmosphère peuvent également perturber les images.