Quelle est la différence entre un cairn et un tumulus ?

Les cistes sous tumulus témoignent d'un désir de couper le contact au moins matériel avec le mort. Le volume du tertre ou du cairn tumulaire peut être considéré comme témoignant de cette volonté. Les tombes scellées témoignent d'un désir de couper le contact au moins matériel avec le mort alors que les tombes ouvertes comportent au contraire un dispositif de liaison avec l'extérieur. Les tombes ouvertes comportent au contraire un dispositif de liaison avec l'extérieur, ce qui témoigne de rapports à la mort bien différents. Les vestiges osseux y correspondent souvent à des dépôts secondaires, ce qui témoigne d'une certaine convivialité entre les vivants et les défunts. Les tombes scellées et les tombes ouvertes montrent deux approches différentes de la mort et des relations entre les vivants et les défunts. Un cairn peut être soit un tertre soit un tumulus donc la différence entre un cairn et un tumulus est faible car un cairn peut être un tumulus et inversement. Un cairn à tombe dolménique comporte la chambre funéraire, son couloir d'accès et l'architecture protectrice. Un tumulus est donc parfois une architecture protectrice qui surmonte un cairn.

Le mot latin tumulus désigne en archéologie une éminence artificielle, de forme diverse, qui recouvre une sépulture, le cairn. À l’origine, le dolmen était constitué d’une chambre funéraire parfaitement close, les espaces entre les orthostats [piliers] étaient obturés par une maçonnerie en pierres sèches, le tout recouvert d’un tumulus en terre ou en pierrailles (cairn). L’extérieur était limité par un muret circulaire, des contreforts, ou des blocs dressés disposés en cercle. Un dolmen du Néolithique moyen, à couloir et à chambre compartimentée une allée du Néolithique final prolonge sur le versant oriental le couloir du dolmen. Écrêté, le cairn supérieur laisse aujourd’hui apparaître les deux monuments. Le plus bel exemple qui présente un type à chambre compartimentée est à Quélarn en Plobannalec, dans le pays bigouden, monument ruiné qui comprenait il y a 6000 ans, 6 dolmens à couloir et une grande chambre spéculaire, disposés parallèlement Nord-Sud. Le tout était recouvert d’un cairn de pierres bien agencées de 50m de long.