Arles est une ville qui ne cherche pas à plaire. Elle existe, elle impose, elle écrase un peu, au bon sens du terme. Arles porte 2 000 ans d’histoire dans ses pierres, et ça se voit à chaque coin de rue. Si vous vous demandez ce qu’on fait en Arles ou à Arles, la réponse courte : tout.
Arles concentre sur quelques kilomètres carrés un patrimoine UNESCO, des arènes romaines encore en activité, des musées de référence et une gastronomie provençale qui mérite le détour. Autant d’excellentes raisons de s’y attarder plus d’une journée.
Pourquoi Arles figure parmi les villes patrimoniales les plus importantes de France ?
Arles est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981. Pas pour la décoration. La ville possède une concentration exceptionnelle de monuments romains et romans sur un territoire restreint.
Les arènes d’Arles (l’amphithéâtre romain construit au 1er siècle) accueillent encore des corridas et des spectacles devant 12 000 spectateurs. Un édifice de 136 mètres de long, toujours debout, toujours utilisé.
L’amphithéâtre romain d’Arles date du 1er siècle après J.-C. Il mesure 136 mètres de long et 107 mètres de large, pour une capacité initiale estimée à 20 000 spectateurs. Aujourd’hui, il reste l’un des mieux conservés du monde romain occidental.
L’église Saint-Trophime complète le tableau. Son portail sculpté du 12ème siècle est considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture provençale romane. Le cloître attenant vaut autant le coup que la nef.
Les autres sites romains à ne pas rater
Le théâtre antique, les thermes de Constantin, les cryptoportiques sous le forum romain : Arles a gardé ses entrailles romaines presque intactes. Un pass combiné donne accès à plusieurs de ces sites : renseignez-vous sur son tarif auprès de l’office de tourisme.
Van Gogh à Arles : que reste-t-il vraiment ?
Après les pierres romaines, Arles porte une autre empreinte, plus récente mais tout aussi forte.
Van Gogh a vécu à Arles de février 1888 à mai 1889. Il y a produit environ 300 œuvres en quinze mois. Le Café de nuit, La Chambre à Arles, La Nuit étoilée sur le Rhône : toutes ces toiles sont nées ici, au bord du Rhône.
Aucune œuvre de Van Gogh n’est conservée en permanence à Arles : ses toiles sont dispersées dans des musées et collections du monde entier. La Fondation Vincent van Gogh Arles propose des expositions temporaires qui accueillent parfois des œuvres de l’artiste en prêt.
Van Gogh a réalisé environ 300 œuvres pendant son séjour arlésien. Aucune n’est conservée en permanence dans la ville. La Fondation Vincent van Gogh Arles y propose des expositions consacrées à son héritage. 🎨
Le parcours « sur les pas de Van Gogh » dans la ville est balisé par des reproductions installées aux endroits exacts où il peignait. C’est gratuit, c’est bien fait, et ça donne une autre lecture des rues arlésiennes.
Les musées et les Rencontres de la photographie : Arles en revanche, c’est une ville culturelle sérieuse
Au-delà du patrimoine antique, Arles s’est imposée comme une capitale culturelle contemporaine que personne n’attendait là.
Le musée de l’Arles antique
Le musée départemental Arles antique regroupe l’une des plus belles collections de sarcophages paléochrétiens au monde. Il abrite aussi la barge romaine Arles-Rhône 3, un bateau de 31 mètres extrait du Rhône. Voir cet objet en vrai change d’échelle.
- Musée Réattu : collections de photographies contemporaines et d’œuvres de Jacques Réattu
- Museon Arlaten : musée ethnographique provençal entièrement rénové, dédié à la culture et aux traditions de la région
- Fondation Vincent van Gogh Arles : expositions temporaires dans un hôtel particulier ancien rénové
Les Rencontres d’Arles
Chaque été, le festival des Rencontres d’Arles transforme la ville en capitale mondiale de la photographie. Fondé par Lucien Clergue, Michel Tournier et Jean-Maurice Rouquette, il attire chaque année un large public. Les expositions investissent les monuments, les friches, les chapelles. C’est spectaculaire.
À Arles ou en Arles, comment s’organiser pour visiter efficacement ?
La question pratique mérite une réponse directe. Arles se visite à pied dans son cœur historique. Tout le reste s’organise autour.
Le centre historique d’Arles est compact. L’amphithéâtre, l’église Saint-Trophime, le théâtre antique et les thermes de Constantin sont tous accessibles à pied en quelques minutes de marche. 🗺️
Deux ou trois jours sont nécessaires pour visiter Arles sans se précipiter. Un jour pour les monuments antiques. Un autre pour les musées et la fondation Van Gogh. Le troisième pour la Camargue, qui commence littéralement à la sortie de la ville.
La Camargue et les environs immédiats
La Camargue est toute proche des arènes d’Arles. Les marais, les chevaux blancs, les flamants roses du parc naturel régional : tout ça s’atteint en voiture en une demi-heure environ. Des randonnées autour d’Arles longent les digues du Rhône et offrent des paysages de delta uniques en Europe.
Où dormir à Arles ?
Les hôtels à Arles couvrent une large gamme. L’hôtel Jules César, installé dans un ancien couvent du 17ème siècle et décoré par Christian Lacroix, est une adresse connue. Pour un budget plus serré, les maisons d’hôtes du quartier de la Roquette offrent un cadre authentique, à titre indicatif autour de 80 à 120 euros la nuit.
Que manger à Arles : la gastronomie provençale sans détour
Les monuments c’est bien. La table arlésienne, c’est aussi une vraie raison de venir.
La gastronomie provençale à Arles tourne autour de quelques produits phares : la saucisse d’Arles (une charcuterie à base de boeuf et de porc), l’huile d’olive de la vallée des Baux, le riz de Camargue IGP. Ce sont des produits du territoire, pas du folklore touristique. La gastronomie française a des racines historiques profondes et Arles représente parfaitement cette tradition culinaire régionale.
Le marché du samedi sur le boulevard des Lices reste l’un des plus beaux marchés de Provence. Légumes, fromages, herbes, poissons du Rhône : allez-y tôt, avant 9h. Après 10h, c’est bondé et les meilleurs étals sont vides. 🛒
| Produit | Origine / Label | Où l’acheter à Arles |
|---|---|---|
| Saucisse d’Arles | Spécialité locale | Marché du samedi, charcutiers locaux |
| Riz de Camargue | IGP | Épiceries locales, marché |
| Huile d’olive de la Vallée des Baux | AOC | Moulins de la vallée des Baux, marchés |
| Fleur de sel de Camargue | Produit local | Boutiques du centre-ville, marchés |
Faut-il éviter Arles en été ?
Question que tout le monde se pose, et la réponse n’est pas celle qu’on croit.
L’été à Arles, il fait très chaud, mais c’est aussi la saison des Rencontres d’Arles, des spectacles aux arènes et du marché le plus animé. Évite les heures du midi en plein soleil, programme les visites de monuments tôt le matin, et profite des soirées qui sont parmi les plus belles de Provence. La Provence attire des visiteurs du monde entier pour son climat et ses traditions.
Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) restent les meilleures périodes pour visiter Arles sans subir les foules ni la chaleur. Les randonnées autour d’Arles vers la Camargue ou les Alpilles sont alors particulièrement accessibles. ✅
Retiens les essentiels : réserve ton hôtel à Arles bien à l’avance si tu vises les Rencontres de la photographie, renseigne-toi sur le pass combiné pour les monuments dès ton arrivée, et bloque une demi-journée pour le marché du samedi. Que vous soyez là pour le patrimoine UNESCO, pour Van Gogh ou pour la gastronomie provençale, en Arles ou à Arles, la ville a de quoi occuper trois jours sans temps mort. Réserve, et vas-y !
