Carte de l'expansion arabe au Maghreb et aux Proche et Moyen-Orient entre le VII° et le IX°. Au-delà, les navigateurs arabes commerçaient en Méditerranée (surtout avec Gênes et Venise) et sur les côtes africaines de la Mer rouge et de l'Océan indien (Zanzibar était une possession du Yémen). Très tôt, ils touchèrent l'ouest de l'Inde et Ceylan, puis, par le Golfe du Bengale, le sud-est asiatique et la mer de Chine.

Le commerce des épices par mer, entre autres, précéda la diffusion de l'Islam. Cette influence fut fondamentale dans la transmission des connaissances entre le Levant et le Couchant.

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