C'étaient soit des prisonniers de guerre, soit des enfants chrétiens réquisitionnés dans les tribus des pays conquis à raison d'un fils sur cinq (de 10 à 15 ans).

Cette pratique était appelée Devchirmé du turc devsirme ("cueillette") et avait lieu au départ tous les 5 ans, puis tous les 3, 2 ou même chaque année. Les janissaires étaient donc issus de familles grecques, bulgares, serbes, russes, albanaises, ukrainiennes, roumaines, bosniaques, hongroises, arméniennes ou géorgiennes.

• l'application de la charia qui interdisait l'esclavage d'enfants et d'hommes musulmans. Ainsi, les esclaves chrétiens, capturés très jeunes et islamisés, permettait de contourner ce problème dogmatique. Les janissaires étaient appelés – quoique convertis à l’Islam - les « esclaves de la porte ».

• les réalités des conquêtes ottomanes. En effet, ce recrutement permettait à l'Empire de renforcer son armée tout en affaiblissant ses sujets chrétiens potentiellement insoumis. Ce faisant, les Ottomans prenaient de gros risques qui leur coûteront très cher par la suite. L'exemple parfait fut le cas de Gjergj Kastrioti qui, haut gradé de l'armée turque issu d'une famille albanaise, réussit à rassembler tous les janissaires albanais au sein de l'armée turque et tint tête aux Ottomans durant plus de 25 ans. Par la suite, les Albanais payèrent cher cette résistance lors de la reprise de Krujë (capitale de l'Albanie à l'époque). Les Ottomans forcèrent la plupart des Albanais à devenir musulmans.

Pour comprendre ce culte, il faut remonter aux origines nomades des Turcs en Asie Centrale. Le repas principal (celui du soir) y était pris en commun autour de la noble marmite (kazan) posée sur le foyer (ocak) au centre de la yourthe. Cette pratique consolidait la cohésion du groupe.

• Le haut commandement militaire de l’Empire Ottoman était essentiellement janissaire.

• Le conseil du sultan ou Diwan était principalement composé de Janissaires.

• Le Grand Vizir, premier ministre de l’Empire, était un Janissaire. C’est ainsi que, sur 49 grands vizirs qui se succédèrent entre 1453 et 1623, tous (sauf cinq Turcs) étaient Janissaires.

• Leur pouvoir au sein de la cour du sultan devint si important qu'aucune réforme ne remit jamais en cause leurs privilèges.

• Ils acquirent rapidement un rôle de garde prétorienne fortement impliquée dans les crises de succession.

Selon la tradition, un certain Hadji Bektash arrive en Anatolie au XIII° où il enseigne un rituel initiatique. Au XV°, ses disciples réorganisèrent la confrérie en un  ordre religieux. Or, tout jeune Janissaire était initié aux rites de cet ordre des Bektashi d’apparence musulmane, mais tenu comme une hérésie par les turcs sunnites.

Certains points rattachent étroitement les Janissaires à la confrérie des Bektashi :

• Le rituel bektashi d’initiation chevaleresque issu du milieu militaire des archers de Bagdad
• Le jour de son enrôlement, chaque Janissaire faisait voeu d’obéissance à l’ordre bektashi
• Les brevets des Janissaires faisaient explicitement référence au patronage de Hadji Bektash et leur foi fondamentale leur prescrivait de suivre sa Voie ;
• Les  pères (baba) bektashi faisaient fonction d’aumôniers des Janissaires et suivaient les troupes en campagne

  Extrait d’un brevet de Janissaire

    Nous sommes des croyants....... Notre prophète est Mahomet.... . Notre patron est le saint Hadji Bektash. ......d’après la bonne loi du Ghazi Suleiman le Législateur (le Magnifique) ....., le nommé […] a exprimé le désir et a sollicité d’être notre compagnon. ..... Que ce brevet soit exhibé en cas de nécessité .